夏朝之前，君主之位实行的是禅让制，谁有才能谁来当这个领袖，就比如唐尧传位于虞舜，后来虞舜传位大禹，这是上古时期的“民主制度”。大禹也曾遵循禅让制，然而三次让位天下不却能成，最终大禹的儿子启继位，禅让制自此终结，世袭制确立。世袭制虽然能在一定程度上时代的和平，但也让一些暴虐之君登上王位，令天下民不聊生。

当然世袭制也不是限于王位，君侯将相都是可以世袭，这使得一些庸才之辈占据高位。汉朝时期为了引进人才，实行察举制和征辟制，在一定程度上为下层人士登上高位提供机会。隋唐时期为了考核人才，科举制度应运而生。科举制度是在隋朝有雏形，在唐代被唐太宗、武则天、唐玄宗完善，女皇亲自“策问贡人于洛成殿”，这说的就是武则天在科举中殿试的开始。

古代科举制度有这些等级，首先是“童生”，指的是刚开始学习的小孩，相当于现在的幼儿园；接着是“秀才”，这是最低级的考试合格者，放到现在来讲差不多是完成九年义务教育，进入高中；再就是“举人”，秀才参加三年一度的乡试，合格者才能称为“举人”，相当于拿到大学的录取通知书；举人入京赶考，参加北京的殿试，合格者称为“进士”，中了进士差不多就是考上研究生了；在殿试中的一般人合格者称为进士，而前三名又有自己特别的称呼，殿试第三名称为“探花”，第二名称为“榜眼”，第一名称为“状元”。这是在宋朝之后才有的名称，在不同朝代，称谓略有差异。

清朝时期，西方文化大量涌入，原有的科举制度内容已经不能满足时代选拔人才的要求，在康有为的建议下废除八股改试策论，以时务策命题。1905年，袁世凯、张之洞奏请立停科举，以便推广学堂，咸趋实学。自此，在我国延续1300多年的科举制度正式废除。