爱新觉罗·弘历，从他25岁登基为帝，在位六十年；退位为太上皇，实际还掌权了三年，成为中国历史上掌权最久、年寿最高的皇帝。

弘历为雍正的第四子，生于康熙五十年（1711年），自幼聪明，过目成诵，五岁入学。

据说康熙年间的某一天，在圆明园里，康熙第一次见到了孙子弘历。这时只有十二岁的弘历，康熙一见到就极为钟爱，令养育宫中，亲自授课。

于是雍正元年，雍正亲自手书密旨，传位于弘历，藏于锦囊，放置乾清宫正大光明匾后。

1735年雍正帝驾崩，时年25岁的弘历即位，第二年改年号为乾隆，取意“天道昌隆”。

在乾隆统治期间，文治武功都取得了极大成就。政治上整顿吏治，优待士人，经济上奖励垦荒，兴修水利，全国呈现一片繁荣昌盛景象。而且平定了大小和卓叛乱，六次下江南，修建了壮丽宏大的圆明园。巩固多民族发展，进行《四库全书》的编撰。从乾隆初期到中期，是他政治生命最有活力的阶段，最为后人所称颂。

​到了晚期的乾隆，重用贪官和珅；加上乾隆年事已高，志得意满，好大喜功，以至于百弊丛生，贪污横行。民间也兴起了白莲教（反清秘密组织）。同时因为他的自大自负，后来固步自封，闭关锁国，直接导致了之后清朝的衰败。

乾隆一生钟爱的女人，是他的原配皇后富察氏，史称孝贤纯皇后。乾隆帝与富察氏生活22年；因接连失去心爱的亲子，皇后一病不起，长逝于御舟中，成了乾隆一生的痛。他纪念孝贤皇后的诗文有100多篇，是所有诗作中最情深意切的部分。

1796年，八十五岁的乾隆，举行归政大典，自为太上皇。1799年，八十八岁的乾隆，于睡梦中去世。嘉庆皇帝开始亲政。

乾隆皇帝是中国封建社会最后一个比较有作为的皇帝，把清朝的康乾盛世，推向了顶峰。可叹的是，晚年的他，犯下许多错误。