中国古代的读书人，身上的功利性是比较重的。他们读书不是为了增长知识，更多地是想要入朝为官。所以古时候的读书人都有一个终极梦想，那就是参加科考能够榜上题名。仕途是他们读书唯一的动力。不过在明朝万历年间的江南地区，出现了一批特殊的读书人。

这帮读书人整日不想着进入仕途，而是想要飞升成仙。整个江南地区的读书人，似乎都陷入了成仙的圈子里，不论是普通的读书人，还是江南地区的大文豪。 似乎在他们眼里，入仕已经成为了第二选择，终极梦想变成了当神仙。造成这种现象的原因，究竟是什么呢？

其实最初是因为，江南地区的文人们从古代的道经中找到了一个故事，这个故事里还包含着“龙沙谶”这一预言。故事的主角是东晋时期的得道高人许逊。他曾经斩杀过一条作乱的蛟龙，但是小蛟龙逃走了。之后许逊预言，在一千二百年之后，这条小蛟龙会出来作乱，但是也会有八百地仙出现将其诛杀。

书中记载的一千二百年之后，正是明朝万历年间，而且经书中记载的地区正是江南一带。江南的读书人找到了这个故事，很快这个故事就流传开了。江南的文人们都觉得自己身在八百地仙的行列当中，认为自己死后能够飞升成仙。一时间江南的文人圈刮起了一股升仙运动。

戏曲家屠隆，文学家冯梦龙，画家徐文长，这些都是江南地区有名的大文豪，但是他们听到这个故事之后，也投身到了升仙运动当中。甚至连万历年间的当朝首辅王锡爵都没能幸免。更让人没有想到的是，把这场升仙运动推向了另外一个高度的，居然是王锡爵的女儿王桂。

王桂在17岁的时候，失去了她的未婚夫，从此之后立志修行。她开始修行之后自称昙阳子，并且声称自己是昙鸾菩萨的化身，甚至能清楚地说出自己在梦里奇异的经历。就这样这位十七岁的姑娘成了江南文人眼中的大师，很多人纷纷拜在了她的座下，就连她的父亲和叔父，也成为了她的弟子。

这场八百地仙飞升的活动，轰轰烈烈地持续了十年。在这十年期间没有一个人真的成了神仙，有的人看穿了这是一场骗局，但是也有的人执迷不悟，依旧想要从书中找寻更多的线索，甚至有人到死还在执迷不悟， 这种大规模地升仙运动，在历史上也是很少见到的。