谥号，始于西周，是我国古代传统，在天子诸侯、公卿大臣等重要人物去世后，用或褒，或贬，或同情的称号来概括评价他们的一生功过，以此让后世方便对其盖棺定论。这种称号便是“谥号”，长短字数不定，或一两字，或二十余字，但其中的每个字都有其意义所在。西周时，谥号始创，天子，诸侯、大臣皆有谥号，且已经较为普遍，《逸周书·谥法解》中有载：“周公制谥”。但近代以来，根据金文考释，又有了谥法非周公所创，不是形成于西周早期，而是在西周中期的恭王、懿王阶段形成。这一说法有理有据，得到了当世广泛的认可。

▲周公，姬姓，名旦，是中国商末周初儒学奠基人，因其采邑在周，爵为上公，故称周公。

谥号制度在秦始皇时，因秦始皇嬴政认为谥号有“子议父、臣议君”的害处，就将其废除，直到汉高祖刘邦创立西汉后，又重新恢复了谥号制度。因汉朝倡导以孝治天下，故此历代所有皇帝的谥号中皆有“孝”字，如刘盈的孝惠帝、刘恒的孝文帝、刘启的孝景帝，一直到三国时期的孝献帝刘协。（刘协的哥哥汉少帝刘辩，少帝是后世对其的俗称，像刘辩这种登基在位不逾年，史官一般不为他撰写专属于帝王的传记（即本纪），即是不把他看作汉朝正统的皇帝，所以刘协给这位兄长的谥号也只是“怀王”。）

▲刘协谥号是曹魏政权加的，为“孝献帝”，其中“献”并非讥讽之意，所表达的是“聪明睿智”，是平谥。

初时，谥号中只有只有“美谥”、“平谥”，“美谥”都是夸赞之词，是为“上谥”。“平谥”多为表达感情的谥号，如上述的孝献帝刘协，在被迫退位之时，由于盛传其被曹丕所害，所以远在蜀中的刘备，便在不知情的情况下，以汉室宗亲的身份（刘备是孝景帝玄孙，中山靖王刘胜的后裔）即皇帝位，国号“汉”，年号“章武”，追谥刘协为“孝愍皇帝”，这个“愍”即是平谥，为“在国遭忧”，“在国逢难”之意。而刘备死后谥号为“昭烈皇帝”，“昭”是赞扬为君之人有德行，品质高尚，而“烈”有“秉德遵业”、“有功安民”之意，是以此来表达刘备的一生功绩，两字皆是上谥。

▲刘备政权自称为“季汉”，取两汉之后，按伯、仲、季之序取名，虽然史称“蜀汉”，但实则是曹魏对其的蔑称

西周后期，谥号中又慢慢增加了“下谥”和“私谥”，“下谥”对应“上谥”，即是批评之意，如“炀”，表示“好内远礼”、“去礼远众”、“逆天虐民”、“好大殆政”、“薄情寡义”、“离德荒国”之意，我国历史上获此称号者共有四人，南齐炀帝，东昏侯萧宝卷；陈炀帝，陈后主陈叔宝；隋炀帝杨广及金炀帝，即海陵王完颜亮。不过这个“炀”还不是最坏的，在“下谥”中，还有一种“恶谥”，即是对其深恶痛绝之意，始于周厉王姬胡，这个“厉”字，比烽火戏诸侯的周幽王姬宫湦的下谥，表示“壅遏不通”、“违礼乱常”、“暴民残义”、“淫德灭国”的“幽”还要过分，意为“杀戮无辜”、“暴虐无亲”，是十足十的恶谥，是当时民众大臣对周厉王的暴政，及其“防民之口甚于防川”等恶行的斥骂。

▲隋文帝杨坚灭陈后，给了陈叔宝个“陈炀帝”，谁知没多久，他儿子杨广就成了亡国之君，也得了个“炀”字。

“私谥”即是当世有名望的学者、士大夫死后，由其亲戚，或是门生故吏为其议定的谥号，始于周末，兴于汉朝，和“上谥”、“平谥”、“下谥”这三种正规“官谥”有所区别。汉朝刘向的《列女传·柳下惠妻》中有载：“柳下既死，门人将谥之。妻曰：‘将谥夫子之德耶，则二三子不如妾知之也。‘“

▲东晋诗人陶渊明在死后，私谥为“靖节”，取”保守节操，显身之志“的意思，故此亦称其为”靖节先生“。

古谥号中，上谥有一百三十一谥，用之君亲焉，用之君子焉，平谥有十四谥，用之闵伤焉，用之无后者焉。下谥有六十五谥，用之歼夷焉，用之小人焉。共计两百余字，字字俱有其限定的含义所在。后在唐代，由于庙号的流行，故此后世习惯以庙号称唐朝皇帝，如高宗、太宗、肃宗等。（庙号是皇帝死后，在太庙立室奉祀时特起的名号）明清时期，又因当世的皇帝一世一元，一般情况下一个年号就用一辈子，所以又惯于以年号称谓，如明代的嘉靖帝、万历帝、崇祯帝，清代的康熙帝、乾隆帝等。在这一大段时间内，谥号依然存在，只是不被作为对皇帝习惯性的称谓。一九二七年六月二日，著名学者王国维自沉身亡，清废帝溥仪追谥其“忠悫”，墓碑上刻“王忠悫公”。一年后，王国维的好友，陈寅恪为其撰碑文，上写：”思想而不自由，毋宁死耳。“由于清朝覆灭，再无皇帝，所以王国维的“忠悫”也就成了中国谥号的终点。