1839年，林则徐奉旨在虎门集中销毁收缴的鸦片。从6月3日至6月25日，总共23天的时间内，销毁鸦片19,187箱和2119袋，总重量2,3767881134689,254斤。

林则徐销毁鸦片的办法是所谓的“海水浸泡法”，他本人在奏折上写道：

兹再四酌商，莫若于海滩高处，挑挖两池，轮流浸化……其浸化之法，先由沟道车水入池，撒盐成卤。所有箱内烟土，遂个切成四辫，投入卤中，泡浸半日，再将整块烧透石灰纷纷抛下，顷刻便如汤沸，不爨自燃……俟至退潮时侯，启放涵洞，随浪送出大洋，并用清水刷涤池底，不任涓滴留余。

意思就是在海边人工挑挖一个纵横各15丈（46米）大池，并在底部铺上石板，同时在池子的四周钉上木板，防止鸦片液渗漏进池壁。池子完工后，再开挖一条通向池子的水沟。

销毁鸦片前后一共三步：

第一步：将盐水倒入池中，接着，用刀把烟土割成四瓣，投入盐水，泡浸半日。

第二步：再投入石灰，因为石灰遇水便沸，烟土溶解。兵丁民夫用木耙一刻不停在池中搞拌，确保烟土完全溶入水中。

第三步：大海退潮时，把池水送出，并用清水洗刷池底，不留涓滴。

虎门销烟是中国近代史上一个重大事件，不少人在回放这段历史的时候，会自然而然产生一个疑问：海水销烟这么麻烦，为何不用一把大火烧毁？

古人真的不如今人聪明？

查阅史料，可以发现，林则徐此前在别的地方禁烟，曾经多次用过传统的火烧之法，即所谓的“桐油烧化”法。

据《林则徐全集》中记载，1837年至1839年林则徐任职湖广总督期间，曾经在奏折和日记中，四次具体记录了销毁鸦片的方法，综合起来看，基本上都是“桐油烧化”法，即：

“其缴到之烟土烟膏，眼同在城文武，加用桐油立时烧化，投灰江河”。

那么，是什么原因促成了林则徐转变了从火烧到水煮的销烟思路呢？

我们知道，鸦片是从罂粟的蒴果里所提取的汁液加工而成：每年6至8月份，当美丽的罂粟花瓣凋落后，如鸡蛋般的椭圆形蒴果挺立在枝头，便是制造鸦片的材料。

当果皮仍为绿色或稍现黄色时，虽尚未成熟，但乳汁中吗啡含量最高。此时用利刃浅割果皮，使得白色乳汁渗出，不久在空气中变化成棕色，并逐渐凝固成粘稠状物，即为生鸦片。

明代甘肃总督王玺在《医林集要》里提到了罂粟提取鸦片的技术：“罂粟花花谢后三五日，午后于壳上用大针刺开外面青皮十余处，次日早津出，以竹刀刮在瓷器中，阴干，每用小豆大一粒……”

名医李挺在《医学入门》里也提到：“鸦片一名阿芙蓉，即罂粟花未开时，用针刺十数孔，其津自出……”。

生鸦片呈褐色或黑色，有刺激性气味——陈旧的尿味，味很苦。

17世纪初，苏门答腊人发明了吸食熟鸦片的方法，即：将提取的鸦片浆汁煮熟，再滤掉残渣，制成丸子或者与烟草混和成丸，放在竹管里就火吸食。

熟鸦片就是生鸦片经过烧煮和发酵后，制成条状、板片状或块状；其表面光滑柔软，有油腻感，呈棕色或金黄色，通常包装在薄布或塑料纸中。

关于鸦片的吸食方法：将熟鸦片在火上烤炊软后，塞进烟枪的烟锅里，翻转烟锅对准火苗，吸食燃烧产生的烟。

吸毒者吸食时，熟鸦片可发出强烈的香甜气味。

这种吸食鸦片的办法在明朝末年传入中国的东南沿海地区，到了乾隆年间，竹管吸食鸦片即烟枪吸食鸦片，在中国已经流行开了。

知道这个原理后，我们就会明白林则徐之所以不用火烧，而改用海水浸泡，主要是出于两个原因考虑：

一、鸦片的吸食方式就是火烧，因此林则徐如果用火烧鸦片，那就和万民同吸没什么区别了。即便如此，用海水销烟仍然会发出极其难闻的气味：“腥臭上腾，不可向迩，各员绕池巡视，无不掩鼻攒眉，大小文武先后患病者十有余员”。

二、“烟土拌桐油焚毁法”看上去轰轰烈烈，但熟鸦片本身就不惧火，焚烧之后的膏余却会渗入地中，吸毒者掘地取土，仍得十之二三。

关于这个担忧，林则徐在奏折〈销化烟土已将及半折〉 中说道 ：

“至销毁之方，亦复熟筹屡试。向来用火烧化，伴以桐油，其法未尝不善。第访闻焚过之后，必有残膏余沥，糁入地中，积惯熬煎之人，竟能掘地取之，十得二三，是流毒仍难尽绝。臣等广咨博采，知鸦最忌者二物，一曰盐卤，二曰石灰”。

也就是说，焚烧鸦片之后会有“十得二三”的“残膏余沥”，会给不法之徒用来重新销售食用。

所以，林则徐多方访查并且试验后，决心采用“海水浸化法”。原理就是海水含有大量NaCl，烟土被盐水浸泡后是降低了稳定性，生石灰遇水产生大量热，使烟土快速溶解，最后排到海中彻底销毁。

当时，在广东的外国人很多不信中国人可以把鸦片全部销毁。林则徐于是让外国人进入销烟现场，实地观看销烟方法。

事后，传教士裨治文在任职的《中国丛报》中记述：

我们已经反复检查销化过程的一部分，他们在整个工作进行时的细心和忠实的程度，远远超过我们的预料，我不能想象再有任何事情会比执行这项任务更加忠实的了。

然而，无论多么细致的销烟办法，无论外国人多么夸赞，并不能阻止英国人武力威胁下带来的鸦片贸易合法化。

所以，鸦片问题的症结所在，还在于大清朝腐败落后的体制和贫困凋零的综合国力。

这才是百年中国积贫积弱的悲哀之所在。