1945年，苏联宣布重启核计划。在此后短短两年时间里，共有4万名来自古拉格集中营的囚犯与战俘被派往临近哈萨克斯坦的车里雅宾斯克州西北部荒原。1948年，一座占地90平方公里的城市以及外围封锁面积达250平方公里的禁区静悄悄的出现了，但直至今日都未曾出现在苏联或俄罗斯的公共地图中，甚至神秘到连存在的记录都没有。

在切尔诺贝利发生7级核泄露的30年前，苏联就已经发生了一次6级核泄漏事故，但这次核泄漏却不为人知的被隐藏了下来，直至一名儿科医生寻求国际援助时才被曝光。也就是后人所称的克什特姆灾难，共有5.2万平方公里土地被核辐射污染，27万人在核泄漏两年后才陆续迁移。

发生悲剧的原因有很多，在落后于美国技术水平的前提下仓促发展武器级钚和铀设施，被认为是悲剧主因。但更多的是对核污染的忽视以及对环境破坏的低估，甚至在当下核专家眼里连选址都是错的，因为当时的苏联专家只考虑如何生产钚和铀，却忽略了如何存储大量的核废料。

设计初期未考虑到后期产能会翻倍，仅在废料处理区地下挖掘小面积空间存储，开工不足三年就已存满。于是，人类核发展史上最随意的处理方式出现了：在新仓库还不知道建在哪里的前提下，苏联工程师们决定将高放射性废料分别倾倒进编号为V-10和V-6的两座湖中，理由是湖水能冷却废料产生的高温。

或许在地大物博的苏联眼里，这块地就算被废弃也没什么大不了，但工程师们却忽略了湖水是活的，其地下相连通的玛雅克河与特查河是下游十多万人的水源河。短短几年之内，玛雅克市连带周边乡村和所有水体都受到严重污染，其中不乏工作人员发生严重的放射病需要截肢双腿等事故。

1957年9月29日凌晨，苏联工程师觉察到六个废物储藏罐中的一个发生冷却系统故障，本着很快就会将其引入湖中的思维并未进行维修。午后，故障储藏罐发生了相当于70-100吨TNT当量的爆炸，大量发射性尘埃直冲千米高空，连百公里外的居民都能看到天空变色，但大家却对此一无所知，因为这片区域从一开始就处于封锁状态，别说进去参观，就连核电站的存在都无从得知。

在爆炸发生后的14天内共有1万人被转移离开，其中绝大部分是居住在玛雅克市内的核电站职工家属。但随后的报告却显示，一股强劲的东北风把放射性尘埃吹到了500多公里外的卡门斯科，尚未完全落定又向1200多公里外的西西伯利亚重镇秋明市移动。不得已，在此后的两年里以“保护区”的名义要求沿线居民撤离，直至1990年才正式公布这个“保护区”实际是核污染封锁区，以污染危险程度分为三级封锁区，总面积达5.2万平方公里。

在爆炸发生的第二年，丹麦哥本哈根一家报纸曾爆料玛雅克市发生核泄漏，但苏联政府却对其予以否认，仅表示核试验已暂停。相关信息被封锁的严密程度几近绝密，就连苏联科学家列夫·图默曼来到中心点100公里外时也被拦停，但他也带回了一些重要的信息，比如沿线公路设立的警示牌，警告路过的司机不要在接下来的30公里内停下，并以最快的速度加速通过。

当时最讳莫如深的大概就是美国的表现了，据说他们早已觉察到玛雅克核泄漏，但出于自身发展核武器的需要，选择不闻不问也不发布任何信息。直到一名被派往救治核辐射儿童的儿科医生出现，因为当时苏联的医疗水平对这些儿童的核辐射并发症与遗传病束手无策，不得已向国际医疗组织求助，玛雅克核泄露才因此大白于世。

如今，经过这片“弥漫死亡气息的土地”会发现，这里没有村庄和城镇，也没有牧场与农作物，只有些许残缺不全的建筑物。数万平方公里面积都找不到人类生活的迹象，也因此成为毒贩与犯罪分子聚集的“交易区”，俄罗斯政府原本有过开发“最神秘城市特殊体验”的旅游项目，最终也因缺乏公开的核污染资料而不了了之。