大明朝嘉靖年间，发生了轰动一时的宫婢案，史上称“壬寅宫变”。杨金英等十余名宫女，因不满明世宗暴行而趁其睡觉时，用绳子套在皇帝的颈部欲将其勒死，但因打绳结时，在匆忙中打了个死结未能将皇帝当场勒死，被及时赶来的皇后将皇帝救活。结果可想而知，杨金英等十余名少女被押至"西市"，遭"凌迟处死"，"尸枭首示众"。

案发缘于明世宗嘉靖皇帝朱厚熜昏庸无道，极度追求“长生不老”。

嘉靖在位四十五年，最大的特点是偏信方士邪术，竟然征召数千少女入宫，逼献经血，供其饮用。

朱厚熜小时候常患病，又一次病时上吐下泻，面红耳赤，茶饭不思，偏偏连宫中的太医都把不准脉。于是，家人请来了江湖方士来驱邪。那方士胡乱大唱大跳了一通，从香炉中抓了一把香灰，在自己脖子上揩了几把汗，又吐了口唾沫，揉成团团，称为“仙药”让朱厚熜服下。果不其然，两天后病好了。从此，嘉靖的脑子里就种下了相信方术的种子。其实当时小嘉靖得的是感冒，就是不吃药，小孩子最多一个星期就会好的。他吃的根本不是什么仙药，简直就是粪蛋蛋。

后来，朱厚熜过继做了皇帝，由“仙药”治病想到应该有能使人长生不老的更好的药“仙丹”。于是，他广告天下，征求长生不老的“仙丹”炼制方法。

忽一天，有个鹤发童颜的老者进到宫内，自称年纪八百岁，算是长生不老了。嘉靖十分高兴，亲自赐座，急急地讨教长生之法。他避开左右，显示很神秘地说道，取千名少女初次月经，可练成“先天铅丹”。

嘉靖认真探秘：这“先天铅丹”凭什么能长生不老？老者解释：此丹乃是雏妇人经水炼制而成。雏女经水系阴中之阳，纯火金精，凝胎元之气。吃一颗能固体；吃一双，精神不倦；常吃不断，童胎重返，自然青春永驻了。嘉靖皇帝直听得着了迷，满面笑容，随以君主之礼待之，并送了他黄金。临走，老者还要了为他端茶送水的三个小丫鬟。老者走后不到半日，有人来报，那老家伙出宫门就扯掉胡须，揩去脂粉，搂着丫鬟亲嘴求欢。其实那是邻国有名的无赖骗子。

嘉靖帝迷信方术，根本听不进不同声音。他把报告之人痛斥一通，逐出宫门，便一声令下，按骗子所言的方法行动起来。

他昭示天下，大选八至十二岁的少女入宫。一时选不够，就派官兵到民间去抓，一时间搞得鸡飞狗跳，一个个虚报岁数，或急急忙随便找个婆家出嫁。好可怜，情急之下，有多少好端端的未成年少女嫁给了老头子或不良之人。

淫威之下，数千少女进了宫。她们尽失自由，大都衣食菲薄，住宿简陋，终身苦役，亲人不见。繁重的劳役，森严的礼节，不时的凌辱笞责，苦海无边。待少女月经初潮来了以后，阴部裹一块白绫绸，经血采出，愈鲜愈浓者奖，色淡量少者罚。许多少女体弱多病，营养不良，月经来得迟，则以欺君之罪惨遭斩处，如此死去的就有600多人。

朱厚熜在民间选了数千宫女，一方面为他提供初潮鲜红饮用；另一方面则是充当他泄欲的工具。依靠一些药物，朱厚熜疯狂地对少女们进行所谓的“采补”。暴戾、好色的朱厚熜，渐渐引起了宫女们的怨恨，而关于炼丹的种种可怕消息在她们中间早有流传。宫女们实在忍受不了这种残酷的折磨，私下商议要杀死朱厚熜。

嘉靖二十一年(1542年)十月二十一日夜，朱厚熜在自己十分宠爱的曹妃宫中饮宴嬉乐了一整天，晚上倒在曹妃床上酣然入睡，曹妃自己则避到另一间房歇息。以杨金英为首的宫女们趁他熟睡之时，蹑手蹑脚潜入他的寝室。先是杨玉香把一条粗绳递给苏川药，这条粗绳是用从仪仗上取下来的丝花绳搓成的，川药又将拴绳套递给杨金英。邢翠莲把黄绫抹布递给姚淑皋，姚淑皋蒙住朱厚的脸，紧紧地掐住他的脖子。邢翠莲按住他的前胸，王槐香按住他的上身，苏川药和关梅秀分把左右手。刘妙莲、陈菊花分别按着两腿。待杨金英拴上绳套，姚淑皋和关梅秀两人便用力去拉绳套。眼看她们就要得手，绳套却被杨金英拴成了死结，最终才没有将这位万岁爷送上绝路。宫女张金莲见势不好，连忙跑出去报告方皇后。前来解救的方皇后也被姚淑皋打了一拳。王秀兰叫陈菊花吹灭灯，后来又被总牌陈芙蓉点上了，徐秋花、郑金香又把灯扑灭。这时管事的被陈芙蓉叫来了，这些宫女才被捉住。朱厚璁虽没有被勒断气，但由于惊吓过度，已处半昏迷之中，待将他口中月经布取出时，一口鲜血喷出，少女们知道，这正是她们的初潮经血。

朱厚熜一心想长生不老，在位45年有一半以上时间不理国事，一帮宠臣投其所好，到处搜罗方士和秘方，许多人因此而一步登天，更有甚者，许多文人因为给他撰写青词(道教仪式中向上天祷告的词文)而入阁成为宰相，民间遂有“青词宰相”的说法。严嵩就是其中的代表人物。严嵩善于写青词，善于揣测皇帝的心思，于嘉靖二十一年(1542年)以礼部尚书拜为武英殿大学士，入值文渊阁参与军机，主持朝政。

然而，令朱厚熜遗憾的是，无论是道士们的斋醮，还是甘露、丹药、房中术，都没能“强健”他那本就孱弱的身体。过度的纵欲与滥服所谓“丹药”，其实只能加速他的生命衰亡。嘉靖四十四年(1565年)，朱厚熜就重病不起，次年十月去世，结束了他寻神弄仙、希望长生不老的一生。死时口内还含着一颗“仙药”。据说这仙药是用婴儿指甲壳和老妪的眼泪合炼而成。